Obsah
Hlavné plyny vo vzduchu, ktorý dýchame, sú dusík a kyslík. Dva najmenšie plyny sú oxid uhličitý a argón. Atmosféra obsahuje aj vodnú paru, ktorá sa veľmi líši podľa teploty a umiestnenia. V atmosfére existuje najmenej 11 ďalších prírodných plynov v malom množstve. Zloženie atmosféry sa mení s časom, ročným obdobím, denným časom, nadmorskou výškou, zemepisnou šírkou a dĺžkou.
Dusík
Dusík tvorí väčšinu, asi 78% vzduchu, ktorý dýchame. Je to bezfarebný plyn bez zápachu a chuti. Molekuly plynného dusíka pozostávajú z dvoch atómov dusíka, ktoré drží pohromade silná väzba. Plynný dusík je inertný alebo nereaktívny s inými látkami. Je nehorľavý a nepodporuje horenie. Vďaka svojej nereaktivite sa plynný dusík používa na zabezpečenie výbušnín, udržanie čerstvých potravín v obaloch a na zabránenie požiaru v niektorých výrobných procesoch. Atmosféra s príliš veľkým obsahom dusíka by udusila ľudí a zvieratá z dôvodu potreby kyslíka.
Kyslík
Molekulárny kyslík sa skladá z dvoch atómov kyslíka. Je to bezfarebný plyn bez zápachu a chuti a tvorí asi 21% vzduchu, ktorý dýchame. Kyslík vo vzduchu pochádza z fotosyntézy rastlín. Zelené rastliny premieňajú oxid uhličitý na kyslík. Je to nevyhnutný plyn pre život na Zemi. Na rozdiel od dusíka plynné kyslíkové palivá plamene. Reaguje tiež s kovmi a spôsobuje oxidáciu a koróziu. Koncentrácia kyslíka klesá vo vyššej nadmorskej výške, pretože koncentrácia kyslíka závisí od atmosférického tlaku, ktorý klesá vo vyšších nadmorských výškach.
Oxid uhličitý
Oxid uhličitý je mierne kyslý, bezfarebný plyn bez zápachu. Molekula oxidu uhličitého je tvorená jedným atómom uhlíka a dvoma atómami kyslíka. Oxid uhličitý predstavuje iba asi 0,03% objemu vzduchu, ktorý dýchame, ale je nevyhnutný pre fotosyntézu rastlín a dýchanie ľuďmi, zvieratami a inými formami života. Rastliny premieňajú oxid uhličitý na potraviny, ako je glukóza, a uvoľňujú kyslík do vzduchu. Počas dýchania vytvárajú zložené potraviny a kyslík energiu a oxid uhličitý. Oxid uhličitý je tiež dôležitý pre ľudské zdravie na udržanie kyslosti krvi (pH). Koncentrácia oxidu uhličitého je nižšia počas vegetačného obdobia a vyššia po zvyšok roka.
Vysoká koncentrácia oxidu uhličitého prispieva ku globálnemu otepľovaniu. V súčasnosti je množstvo oxidu uhličitého vo vzduchu o viac ako 20% vyššie ako pred sto rokmi. Tento nárast je z veľkej časti spôsobený ľudskými činnosťami, ako sú odlesňovanie a spaľovanie fosílnych palív.
Argón
Argón je stabilný plyn bez farby a zápachu. Tvoria asi 1% vzduchu, ktorý dýchame. Argón nemá žiadne známe účinky na zdravie ľudí alebo zvierat. Vďaka svojej nereaktivite a schopnosti tepelného tienenia je široko používaný v kovospracujúcom priemysle.
Ostatné plyny
Vzduch, ktorý dýchame, obsahuje najmenej 11 ďalších plynov v malom množstve. Medzi tieto plyny patria amoniak, ozón, oxid uhoľnatý a oxid siričitý; inertné plyny ako hélium, kryptón, neón a xenón; ľahký reaktívny plynný vodík; a skleníkové plyny, metán a oxid dusný.
